Идея нового бизнеса может посетить предпринимателя в самый неожиданный момент. Эрик Фитч после нескольких лет работы в высокотехнологичных стартапах чувствовал себя готовым к запуску собственного проекта, но никак не мог придумать, чем именно заняться. Помог случай: однажды Фитч самостоятельно сварил пиво, а «отходы производства» выбросил в мусоропровод многоквартирного дома, не догадавшись, что они требуют особой утилизации. Последствия этого неосмотрительного поступка Эрику пришлось устранять своими руками. Собирая растекшуюся жижу в подвале, он нанюхался газов, выделяющихся при брожении отходов пивоварения. Тут-то Фитча и осенило: он займется разработкой технологии, позволяющей получать из этих отходов летучее биотопливо.
Эрик Фитч здраво рассудил, что пивоваренные компании, у которых ежедневно образуются тонны отработанного зерна, дрожжей, хмеля и солода, тоже сталкиваются с проблемой утилизации. Он выяснил, что одни пивовары отдают жмых фермерам, другие просто вывозят отходы на свалку, третьи высушивают их и сжигают, но в любом случае утилизация является затратным делом. Фитч же намеревался предложить пивоварам способ заработать на отходах. Он создал прототип анаэробного реактора-систематизатора метана, получаемого из пивных отходов, и стал искать компанию, которая согласились бы протестировать его на своем производстве. Первый такой реактор был установлен на небольшой пивоварне Yuengling & Son во Флориде, где Эрик Фитч опробовал и усовершенствовал технологию. Убедившись, что в условиях реального производства аппарат работает именно так, как было задумано, изобретатель в 2007 году основал компанию PurposeEnergy и принялся искать клиентов покрупнее. По его расчетам, внедрение новой технологии было экономически целесообразным при использовании резервуара объемом не менее 1800 кубометров. В июне 2011 года метановый реактор был установлен на заводе компании Magic Hat Brewing (штат Вермонт), занимающей 8-е место среди американских пивоварен (объем производства — до 6 млн. литров пива в год). Реактор представляет собой цилиндрический резервуар высотой 13 метров и диаметром 15 метров, расположенный неподалеку от производственного комплекса. За аренду земли, на которой стоит резервуар, Эрик Фитч платит владельцам Magic Hat Brewing символический доллар в год. PurposeEnergy приобретает у завода по бросовой цене отработанные зерно, солод и хмель (ежедневный объем отходов производства на заводе — более 21 тонны). Жмых помещается внутрь реактора и смешивается со сточными водами, которые также в большом количестве образуются в процессе приготовления пива. Кстати, над решением проблемы сточных вод в Magic Hat Brewing бились несколько лет. Для очистки воды от мелких фракций применялись разные фильтры, но ни один из них не оказался стопроцентно эффективным. Поэтому пивоварам приходилось регулярно выплачивать штрафы за слив загрязненной воды в канализацию. Теперь же PurposeEnergy забирает с завода весь объем сточных вод.
Жмых и стоки — благоприятная среда для размножения микроорганизмов. В результате анаэробных реакций, которые являются ноу-хау PurposeEnergy, выделяется около 6 кубометров метана в минуту. В процессе сжигания газа вырабатывается электрическая и тепловая энергия, которую компания Эрика Фитча продает той же самой пивоварне по ценам ниже рыночных. При полной нагрузке система способна вырабатывать до 330 кВт/час.
Для Magic Hat Brewing сотрудничество с PurposeEnergy — беспроигрышный вариант: теперь у руководства компании нет проблем с утилизацией твердых отходов, очисткой сточных вод, штрафными санкциями за нарушение экологического законодательства. К тому же пивоварня получила источник дешевой электроэнергии и смогла сократить закупки природного газа на внешнем рынке. С учетом масштаба производства экономия получается заметная: ожидается, что после двух лет использования биореактора себестоимость изготовления пива снизится на $2 за баррель (около 160 литров). При этом Magic Hat Brewing не вложила в проект ни цента. Средства на постройку биореактора ($4 млн.) предоставили бизнес-ангелы, которых Эрик Фитч привлек самостоятельно, воспользовавшись своими прежними связями в венчурной отрасли. Проект поддержали и местные власти, которые заинтересованы в развитии альтернативной энергетики. Вермонтский фонд развития экологически чистой энергии и местная энергораспределительная сеть Green Mountain Power в совокупности внесли в капитал PurposeEnergy около $850 тыс.
Эрик Фитч утверждает, что изобретенный им биореактор имеет неограниченные возможности по наращиваю объемов получения электроэнергии. Он уже занялся проектом поставки электричества в распределительную сеть городка Саут-Берлингтон, расположенного неподалеку от завода Magic Hat Brewing. Параллельно Фитч ведет переговоры с другими потенциальными клиентами. Интерес к постройке реактора уже проявило руководство пивоварни Harpoon Brewery из Бостона. Эрик планирует сначала внедрить свою технологию на всех основных пивоваренных производствах США, а затем подключить и компании из других отраслей, использующие растительное сырье, — прежде всего производителей продуктов питания. Топливо для реактора может быть разным, но принцип действия останется неизменным. Вариантов использования биогаза тоже множество — вплоть до заправки им автомобилей.
Любопытно, что реактор PurposeEnergy в Вермонте полностью автоматизирован и не требует постоянного присутствия обслуживающего персонала. Фитч, живущий на расстоянии 700 км от завода Magic Hat Brewing, управляет реактором со своего iPhone через специальное приложение, которое сам создал для этой цели.
Эрик Фитч
В 1998 году окончил Массачусетский технологический институт (MIT). Работал инженером-конструктором в стартапах iRobot, BioScale и Carefx. В 2007 году основал компанию PurposeEnergy, где занимает должность CEO.
Текст: Ольга Венседорина
Фото: Морено соппелза